韩国SK抽中“下下签”

韩国企业最大规模的并购(M&A)案在完成不到1年后便笼罩上了阴影。这指的是SK海力士对美国英特尔旗下中国大连半导体工厂的收购。由于美国政府的限制,企业对中国半导体工厂的投资改为许可制,SK的增产投资亮起了黄灯。甚至有业内相关人士认为,英特尔历史性的靠近美国政府,而SK抽中了“下下签”。

SK产能的4成来自中国工厂

10月下旬,SK海力士在财报发布会后举行电话记者会。该公司首席财务官(CFO)卢钟元说出了坦率的想法。

“如果无法向中国工厂投资,工厂运营将变得困难,就需要讨论出售工厂和制造设备转移至韩国等各种办法。我们希望避免出现这种最糟糕的状况”。

收购额达到90亿美元,创历史新高

SK签署从英特尔收购大连工厂的合同是在2020年10月。大连工厂生产主要的半导体存储芯片“NAND型闪存”。此举曾是处于劣势的SK寻求超越亚军铠侠控股(Kioxia Holdings)、追赶冠军三星电子的大胆一步。收购额达到90亿美元,作为韩国企业的并购案创出历史新高。

SK的中国战略站在了岔路口

作为卖方的英特尔将经营资源集中于主力的CPU(中央处理器),在事实上撤出盈利能力较低的半导体存储芯片业务。当时中美对立日趋激化,英特尔可能正不知怎么处理中国半导体工厂。但如果出售给中国企业,难免遭受技术外流的批评。

在此背景下,属于同一阵营的韩国的SK出现了。SK于2012年收购海力士半导体,涉足了半导体业务。2012年是存储器行情最糟糕的时期,当时日本尔必达存储器破产。SK斥资3.4万亿韩元收购了海力士半导体。

公司名称改为SK海力士后,在截至2021年的10年里,累计赚到56万亿韩元净利润,成为SK集团的主要现金牛。对于通过收购海力士获得巨额收益的SK会长崔泰源来说,被拿来出售的英特尔大连工厂似乎是实现进一步增长的重要拼图。

向中国引进技术改为许可制

中国的反垄断部门向作为买家的SK提出了多项条件。SK透露,需要向中国企业稳定供应半导体,以及今后5年继续在大连工厂展开投资。SK接受了中国的条件,于2021年12月取得了该工厂。

在推进收购程序期间,围绕半导体的中美对立进一步激化。2021年,SK打算在中国无锡的DRAM工厂引进可飞跃式提升半导体性能的“EUV(极紫外)光刻”制造技术,但由于美国政府防止尖端技术外流的限制而放弃。

到2022年7月,崔泰源访问华盛顿的白宫。有分析认为,他向拜登提出在美国建设车载电池工厂,同时讲述了中国半导体工厂的窘境。

但是,美国政府对中国半导体产业的打压逐步升级。10月,美国商务部宣布,根据出口管理相关法律,对于在中国引进美国半导体技术采取许可制。对象是比目前技术先进的半导体技术,对SK来说,向中国2座工厂追加投资在事实上变得困难。

韩华投资证券的统计显示,在SK海力士的产能(按晶圆数量计算)中,无锡工厂占26%,大连工厂占14%。以少品种、大量生产为前提的半导体存储芯片业务如果不持续进行设备投资,竞争力就会下降。如果现阶段占4成产能的中国工厂无法更新设备,SK整体的竞争力很可能大幅下降。

行情恶化导致营业利润率减半

与此同时,目前的存储器行情也成为逆风。三大半导体存储芯片制造商的业绩7~9月大幅下滑。其中,SK的营业利润率从4~6月的30%降至15%。降幅高于三星电子和美国美光科技。

CFO卢钟元表示,“今后将维持严峻的业务环境”,宣布将2023年的设备投资计划比2022年(10万亿韩元左右)减少50%以上。三星宣布继续按原计划展开投资,美光科技仅减少3成,SK对行情低迷的警惕感显得更为突出。

SK通过2012年的并购涉足半导体,在短短10年里跃居世界半导体的第4位。在中美摩擦前景难料的政治博弈之中,与中国工厂一起成长起来的SK面临着长期战略的岔路口。

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